Driehonderd jaar geleden, in een stad niet zo ver van hier…
Er zijn een aantal documenten bewaard gebleven uit de tijd rond de première van de "Johannespassie", die samen een rijk beeld schetsen van Bach en zijn betrokkenheid bij het muzikale leven van de stad buiten zijn compositieatelier. Zijn taken in Leipzig als cantor en muziekdirecteur waren veelzijdig: het aanleveren van nieuwe religieuze muziek voor de vier kerken, de uitvoering ervan, de vorming van jonge musici die zijn muziek uitvoerden en het toezicht op alles wat met deze activiteiten te maken had. Het verhaal achter de uitvoering van de "Passie" in 1724 kristalliseert de aard van zijn professionele leven. Bach verwachtte dit werk, zijn eerste grote bijdrage aan de kerkmuziek in Leipzig, te kunnen presenteren in de Thomaskirche en liet met het oog hierop boekjes drukken (waarschijnlijk met de tekst van de "Passie"). Het was echter de bedoeling van de stad dat deze zou worden uitgevoerd in de Nikolaikirche. Door deze fout belandde Bach uiteindelijk op het kantoor van de hoofdinspecteur, waar hij een berisping kreeg. Hoewel hij naar verluidt hiervoor de schuld op zich nam, eiste hij dat het klavecimbel van de nieuwe locatie zou worden gerepareerd en dat de koorgalerij zou worden vergroot, twee onkosten die bovenop de door de stad gedrukte flyers kwamen waarin de verandering van locatie werd aangekondigd.
We hebben de neiging om een romantisch beeld te schetsen van Bach als genie, misschien geërfd van de gangbare academische en esthetische kritieken van de afgelopen twee eeuwen, die meesterwerken afleverde die de volmaaktheid van zijn geestelijke transcendentie weerspiegelden, ver verwijderd van de banaliteiten van onze materiële werkelijkheid. Dergelijke anekdotes moedigen echter aan tot een rijker begrip van Bach, de man en de "ambachtsman", die ons op hun beurt ontzag inboezemen voor de pure onvermoeibaarheid van zijn inventiviteit en de bedrevenheid waarmee hij dit vastlegde in concrete noten op de pagina en in de uitvoering. Bovendien was hij een individu dat zijn kunstenaarschap in evenwicht bracht met de intense intermenselijke interacties die zijn positie vereiste. Er werd van hem verwacht dat hij niet alleen musicus was, maar ook een goed georganiseerde en constructieve geestelijke, en een inspirerende en grootmoedige mentor voor de jongens die hij geacht werd muzikaal op te leiden, om nog maar te zwijgen van zijn vele kinderen en zijn drukke gezinsleven. Hoe kon één man zoveel bereiken? Hij was duidelijk niet alleen.
Introductie (Tetsu Isaji)
(Eerste pagina van autograaf manuscript)
De overgebleven manuscripten van de "Johannesspassie" laten zien dat de voorbereidingen voor de uitvoering ervan, net als die van vele andere werken, vele handen in beslag namen - manuscripten werden voorbereid door zijn meest gevorderde studenten of zijn eigen vrouw en kinderen, en uitvoeringen vereisten het onvermoeibare werk van toegewijde instrumentalisten en organisatoren. Alleen al de voorbereiding van een dienstboekje vergde serieuze coördinatie en zorgvuldigheid, zowel van Bach en zijn team als van de geestelijken. De realisatie van zo'n muzikaal evenement was dan ook een inspanning van de hele stad: het is misschien niet te ver gezocht om te zeggen dat de stad zelf een soort "instrument" werd voor zo'n grote onderneming. In die zin klinkt Bachs muziek vandaag deels dankzij degenen die zijn werk inspireerden en ondersteunden, en degenen die zich inspanden om het te beschermen voor het nageslacht. De afdrukken van de vele krachten en energieën die om hem heen stroomden, belichaamd door de noten op de pagina, dwingen ons om naar verlichting te zoeken door ze te waarderen en te spelen.
Bach baseerde de "Passie" op het evangelie van Johannes en meerdere tekstuele bronnen van schrijvers uit die tijd. Zijn muziek kan in dit licht worden gezien als illustraties van deze intertekstuele basis. De delen van het werk kunnen worden onderverdeeld in drie categorieën: de koren (waaraan alle muzikanten deelnemen) en recitatieven (solozangers, "evangelisten" genoemd, begeleid door een kleine groep instrumentalisten) gebaseerd op het evangelie, en aria's en koralen die gebaseerd zijn op poëzie. De laatste categorie fungeert als een soort illustratie van de zaken die in de eerste categorie zijn besproken, en biedt rijke muzikale reflecties op het verhaal dat door de recitatieven en koren wordt verteld. Voor degenen onder jullie die nieuw zijn met deze termen, kunnen de eerste paar delen als referentie dienen - het eerste deel (nr. 1, waarbij alle muzikanten betrokken zijn), is een koor, het tweede deel (2a-e) opent met een recitatief dat snel wordt onderbroken door een koor (luister naar de zin "Jesu von Nazareth") en dan wordt afgesloten met nog een recitatief, en het derde deel (nr. 3) is een koraal, met vier stemmige partijen (sopraan, alt, tenor en bas) begeleid door instrumenten en vier slagen per maat. Nr. 7 kan je verrassen. In tegenstelling tot een recitatief is het metrum regelmatig en zijn er minder muzikanten bij betrokken dan bij een koor of koraal - dit is een aria. Als je de tekst niet meer kunt volgen, luister dan naar de eerste woorden van elk deel. Een paar uitzonderingen zijn het vermelden waard: de delen nr. 24 en 32 combineren respectievelijk aria en koraal, en aria en koor, waardoor een nog rijker muzikaal effect ontstaat. Je staat vaak versteld van de creativiteit waarmee Bach het verhaal van de kruisiging illustreerde, dat toen net als nu een bijzonder sterke reactie bij het publiek moet hebben opgeroepen.
De “Johannespassie” en zijn elementen
Brussel is een fantastische stad om jonge bondgenoten te ontmoeten die een passie delen voor muziek uit het verleden. Met de twee conservatoria en hun uitstekende oude-muziekafdelingen waren we dan ook gezegend met deze kans om onze eigen " Johannesspassie " samen te stellen. Zangers en instrumentalisten verenigden zich urenlang in kleine zaaltjes verspreid over de hoofdstad, experimenteerden met allerlei manieren om het werk tot leven te laten komen en de tekst zo duidelijk mogelijk te maken. Een middag rond Pasen 2023 in een kleine slaapkamer aan de rand van Brussel met niet meer dan een klavecimbel en een algemene partituur van de "Passie" leidde tot een reeks WhatsApp-uitnodigingen aan vrienden en collega's om het muziekstuk samen te bekijken. Beetje bij beetje begonnen we te werken aan een werk dat tegelijkertijd vertrouwd was, maar ook totaal nieuw voor de meesten van ons, die de "Passie" nog moesten uitvoeren. Door het werk vanaf de grond af aan samen te stellen, realiseerden we ons hoe weinig we wisten over Bach en dit werk, en dat er nog steeds veel mysteries bestaan rond de uitvoeringspraktijk en de partituur zelf. Gelukkig waren we niet alleen.
Eerst en vooral zijn we Onze-Lieve-Vrouw ter Zege op de Zavelkerk, haar beheerraad en de titulaire organisten, waaronder Benoît Mernier, die zo vriendelijk waren ons een prachtige locatie aan te bieden voor het evenement van vanavond, bijzonder dankbaar. We willen ook graag onze mentoren op de conservatoria en daarbuiten bedanken, die ons advies en steun van onschatbare waarde hebben gegeven. Speciale dank gaat ook uit naar de Hoofdstedelijke Kunstacademie die ons de mogelijkheid gaf om in hun faciliteiten te repeteren. Verder bedanken we klavecimbelbouwer Bastian Neelen, die zo vriendelijk was zijn fraaie kopie van een Hamburgs klavecimbel uit 1720 speciaal voor dit project te voltooien en aan ons uit te lenen. Onze dank gaat ook uit naar de leden van de afdeling instrumentbouw van KASK, die Bas tijdens deze periode hebben ondersteund. We zijn veel dank verschuldigd aan Sigiswald Kuijken, die niet alleen zijn geheimen voor de voorbereiding van een werk van deze omvang met ons deelde, maar ook aanbood om in te springen om ons te helpen tijdens de laatste dagen van het project. Ik ontmoette deze buitengewone persoon voor het eerst tijdens een project georganiseerd door de afdeling oude muziek van het conservatorium, die me toen uitnodigde om zijn klavecimbel te prepareren voor een concert in ruil voor een paar lessen. De " Passie " was het enige waar ik aan dacht en in zekere zin is het een van de meest geschikte springplanken voor ieders muzikale ontwikkeling - we zijn allemaal gezegend dat we de kans krijgen om zijn wijsheid te volgen. Laten we samen de "Johannes-Passion" laten weerklinken voor de komende driehonderd jaar.